조용히 진행되는 치주질환, 조기 관리가 평생 치아를 좌우한다

고르다치과의원 강남점 고상훈 대표원장

대부분의 구강 질환이 그렇듯, 치주질환은 통증이 없어서 방치되기 쉽다. 눈에 띄는 불편감이 적어 관리의 우선순위에서 밀리지만, 일단 진행되기 시작하면 잇몸과 치조골을 서서히 파괴하며 치아 상실로 이어질 수 있다. 단순한 잇몸병이 아닌, 치아를 잃게 만드는 주요 원인 질환이라는 점에서 각별한 주의가 필요하다.

치주질환은 염증이 어디까지 진행되었는지에 따라 치은염과 치주염으로 구분된다. 치은염은 잇몸에만 염증이 국한된 초기 단계로, 적절한 구강 관리와 스케일링만으로도 회복할 수 있다. 그러나 염증이 잇몸 아래 뼈 조직까지 확산하면 치주염으로 발전하여, 이때는 단순 관리로는 회복이 어렵고 치과 치료가 필요하다. 

치주염이 진행되면 잇몸이 붓고, 칫솔질 시 쉽게 출혈이 생기며, 잇몸에서 고름이 새어 나오기도 한다. 염증이 치조골을 파괴하면 치아가 흔들리고, 결국 제 기능을 하지 못해 발치에 이르게 된다.

치주질환의 근본적인 원인은 세균 감염이다. 치태라 불리는 부드러운 세균막이 치아 표면에 쌓이고, 관리가 충분히 이뤄지지 않으면 이 치태가 단단한 치석으로 굳어지며 염증의 온상이 된다. 특히 치석 주변은 산소가 적은 환경으로, 포르피로모나스 진지발라스와 같은 혐기성 세균이 번식하기에 유리하다. 이들 세균은 잇몸 조직을 분해하고 면역 반응을 자극해 염증을 만성화한다.

문제는 치주질환이 조용히 진행된다는 점이다. 통증이 거의 없고, 겉으로 드러나는 증상도 미미해 초기에는 알아차리기 어렵다. 하지만 이미 뿌리 주변까지 염증이 확산한 상태에서 뒤늦게 병원을 찾는 경우가 많다. 이 단계에서는 잇몸을 절개해 깊은 부위의 치석과 염증조직을 제거하는 치은연하치석제거술, 파괴된 뼈를 복원하는 치조골이식술 같은 외과적 치료가 필요하다. 이 과정은 회복 기간이 길고, 비용적 부담도 크다.

고르다치과의원 강남점 고상훈 대표원장은 "치주질환은 치료보다 예방이 우선이다. 가장 기본적인 방법은 올바른 칫솔질이다. 하루 2~3회, 식후 3분 이내에 잇몸 라인을 따라 부드럽게 닦는 습관이 필요하며, 치실이나 치간 칫솔을 이용해 치아 사이의 세균막을 제거해야 한다"고 설명했다.

이어 "스스로 제거할 수 없는 치석은 정기적인 스케일링을 통해 관리해야 한다. 건강보험을 통해 만 19세 이상 성인에게 연 1회의 스케일링 비용을 지원하고 있으며, 치주염을 앓는 경험이 있거나 40세 이상인 경우에는 연 2~3회의 정기 관리가 권장된다"고 전했다.

고상훈 원장은 "잇몸 출혈, 입 냄새, 잇몸 붓기, 치아의 미세한 흔들림 등 작은 변화가 있다면 치주질환의 신호일 수 있다. 증상이 나타난다면 지체 말고 치과에 방문해 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 치아는 한 번 상실되면 되돌릴 수 없어, 예방과 조기 관리가 무엇보다 중요하다. 평소 잇몸 상태를 주의 깊게 살피고, 정기적인 검진을 통해 이상을 미리 발견한다면 조용히 진행되는 치주질환으로부터 평생 치아 건강을 지킬 수 있을 것이다"고 전했다.